開幕戦を待ち望む佐賀バルーナーズのブースターたち＝佐賀市日の出 画像を拡大する

開幕戦を待ち望む佐賀バルーナーズのブースターたち＝佐賀市日の出

　「琉球に勝って全国を驚かせて」－。バスケットボール男子のＢリーグ１部（Ｂ１）が５日に開幕するのを前に、今季から国内最高峰の舞台に臨む西地区の佐賀バルーナーズ（佐賀市）の「ブースター」の熱気は高まっている。Ｂ１の先陣を切って唯一行われるＳＡＧＡアリーナ（同市）での開幕戦に、全国から注目が集まる。

　バルーナーズは昨季、Ｂ２西地区首位でＢ１昇格プレーオフ（ＰＯ）に進出。ＰＯは６戦全勝で初の年間王者に輝き、クラブ創設５年でＢ１昇格の切符をつかんだ。開幕戦では、昨季Ｂ１年間王者の琉球ゴールデンキングス（沖縄）を本拠地で迎え撃つ。

　バスケットボールで特定のチームを熱心に応援するファンをブースターと呼んでいる。Ｂリーグの各試合会場では、観客席からのブースターのかけ声や拍手が選手を後押ししている。

　昇格を勝ち取ったメンバーのうち７人が「佐賀のために」戦う決意を固めて残留した。中でも、高い身体能力と得点力が武器のチェイス・フィーラー選手の存在は大きい。ブースターの佐賀市の津和崎葉月さん（３５）は「フィーラーは佐賀を離れないで残ってくれた」と目を細める。公務員の永富友樹さん（３５）は、山下泰弘主将の人柄の良さを挙げて「ベテランらしい味のあるプレーで引っ張って」と話す。

　ＰＯを観戦した今村亮さん（２６）はブースター歴こそ浅いが、角田太輝選手に目を付け「昨季飛躍し、Ｂ１でも通用すると思う」と太鼓判を押す。パリ五輪出場を決めた日本代表の河村勇輝選手（横浜ビー・コルセアーズ）を引き合いに、同じポジションの角田選手がＢ１で活躍して日の丸を背負う姿を切望する。

　チームに今季から５選手が新加入した。佐賀市の徳久葵さん（３５）は「３点シュートを決める確率で成績を残している」と遠めからのシュートを得意とする狩野祐介選手を推す。ＮＢＡでのプレー経験を持つヨーリ・チャイルズ選手の豪快なダンクシュートなど、新戦力が新しい風を吹き込むことを心待ちにする。

　会社員の成清絵美さん（４２）は「琉球は強い。そこに勝ってＢリーグを騒がせてほしい」と胸を躍らせる。Ｂ３時代から応援する原加奈美さん（３５）は「臨場感やスピード感があり、試合を１度見たらはまる魅力がある」と多くの人が集まることを望む。ＳＡＧＡアリーナの約８４００の観客席を埋め尽くし、初陣のチームを“Ｂ１仕様”の熱い応援で後押しする。（小部亮介）