自民党の岩永浩美参院議員（67）が突然、参院選の公認推薦を辞退した。佐賀県連執行部に事前の知らせはなく、代表役員は戸惑いを隠せなかった。ただ、「岩永氏では勝てない」と差し替えを望む声は徐々に高まっていた。岩永氏が出馬に固執すれば混乱は避けられない状況にあり、自ら身を引く決断を評価する声も上がった。

　岩永氏の公認推薦について協議する予定だった７日の代表役員会。報道陣はもちろん、事務局長まで外に出した。会議では差し替えを求める意見が続出するとみられ、緊迫した空気が漂っていた。

　岩永氏はこれまで３回、参院選を勝ち抜いてきたが、前回（04年）は国政初挑戦だった民主の川崎稔氏に２万票差まで詰め寄られた。今回、民主は30代の女性弁護士を擁立する。「政治とカネ」の問題で民主の支持率は下がっているが、自民の支持率も上がらない。「代表役員会を機に、岩永氏では戦えないという声を上げ、じわじわ外堀を埋める」（県連幹部）という差し替えに向けたシナリオが固まりつつあった。

　突然の辞退に別の県連幹部は「いろんな人から勝てない、晩節を汚すなと言われたのだろう。県連内には岩永氏を支持する人もいる。強引に差し替えれば亀裂が生じると心配していたので、素晴らしい決断だった」と胸をなで下ろした。８日、保利耕輔衆院議員から報告を受けた大島理森幹事長も「党の将来のため、立派な決断をされた」と評価したという。

　岩永氏は自民前参院議員会長の青木幹雄氏ら関係者と会談を重ね、選挙情勢や周囲の反応を探っていた。気持ちは揺れ動いたとみられるが、７日朝、島根県にいた青木氏に電話で辞退を報告。「８日に会って話し合うはずだったろう」と慰留されたが、決断は変わらなかった。

　岩永氏は「勝つとか、負けるとかではない」と選挙情勢による決断を否定。世代交代の必要性を強調し、後任候補には県連会長の福岡資麿氏（36）が望ましいと述べた。党関係者からも若さや知名度、実績を踏まえ、既に福岡氏を推す声が上がっている。

　ただ、福岡氏は県連のかじ取りを担う立場で、自ら手を挙げるのは難しい。12日の総務会で岩永氏の辞退は承認されるとみられるが、その後の選出作業をどう進めるか。任期満了まで半年を切っており、県連は「２月中には結論を出したい」としている。

【写真】岩永浩美氏の辞退表明を受け、今後の対応について話す福岡資麿会長（左）と木原奉文幹事長＝佐賀市の佐嘉神社記念館