田中教授は、大老の松に松食い虫被害が出始めた一昨年１２月、造園業者の協力で、高さ２０メートルを超す木から、種子の付いた松かさ４００個ほどを収集していた。

　今回、芽を出したのは全部で７本。昨年１２月下旬、発芽するか確認するため、田中教授が温度や湿度を一定に保った育成器内に、種子８個を植えたところ、１０日ほどで芽が出た。田中教授は「発芽するか心配だったが、安心した」と笑顔。芽は緑が美しく、現在、高さ５センチほどに育っている。

　田中教授は、県林業試験場（佐賀市大和町）に種子約１００個を預けており、温かくなる３月にも種まきされる。同試験場では「２、３年で３０センチほどの苗木になるだろう」と話している。苗木は大老の松の切り株の脇に植え、虹の松原の歴史を後世に伝えるよう計画している。

【写真】育成器の中で芽を出した「大老の松」の２世を手にする田中教授＝唐津市、佐賀大学海浜台地生物環境研究センター