栄光へ　駆け上がる　（千栗八幡宮・みやき町）

　三養基郡みやき町白壁の千栗八幡宮にそびえる１４６段の石段。別名「栄光の石段」とも呼ばれ、参拝とトレーニングを兼ねて多くのアスリートがやってくる。石段を蹴（け）る乾いた音とともに、「ファイト」の声が響く。

　石段には伝説が残る。「平成の三四郎」と呼ばれたバルセロナ五輪柔道金メダリストの古賀稔彦さん（４２）＝同町（旧北茂安町）出身＝が小学校時代、この石段上りを日課にしていた。それがマスコミで取り上げられ、「世界一」を夢見る地元の小中学生や高校の陸上部、野球部の選手らでにぎわうようになった。

　石段の下には古賀さんにちなんだ石碑も建立され、挑戦者たちを迎える。「ハアハア」と息を切らし、一気に駆け上がっていく選手たち。頂上に着くと、肩を震わせながらも、充実感いっぱいの様子が伝わってくる。「もっと強くなれますように」。息を整え、目の前の神殿に手を合わせた。

千栗八幡宮の位置情報