粉末茶、オリジナルブレンド、化粧品へ活用も

　コーヒーや紅茶に押され日本茶の消費低迷に悩む中、嬉野茶業界が、新たな飲み方や使用法の提示を始めている。急須を使わない家庭も想定し溶かすだけで飲める粉末の茶や茶葉のオリジナルブレンド、化粧品への活用…。”復権”に向け知恵を絞る現場を追った。

　同社は花粉症の抑制成分が入り、うがい専用の挽き茶など新製品を次々と投入。坂元則之常務（31）は「今の生活に合わせた商品を作らなければいけない。嬉野茶の名前だけで売れる時代ではない」と語る。

　危機感の背景には深刻な茶葉離れがある。総務省家計調査によると、２００８年の１世帯あたりの茶葉購入量は９８０グラムで、ピーク時（１９７３年の１８００グラム）の２分の１に落ち込んでいる。

　「急須で茶を入れるのが難しくて面倒という固定観念がある。楽しさとおいしさで負のイメージを覆したい」というのが、茶小売業「山輝園」（嬉野市）の伊藤健太専務（31）。嬉野温泉本通り商店街に構えるアンテナショップで独自の喫茶サービス「嬉野ゆとり茶」を始めた。

　香りを逃さないよう急須に直接口を付けて飲むもので、３煎目は地場産豆腐にかけて味わう。「興味を持つ前に作法や入れ方を教えると、若い世代は敬遠してしまう」とワイルドな飲み方を提唱した。

　茶葉は釜炒り茶、玉露、嬉野紅茶の３種類から選べる。体験料は３５０円で「ペットボトルに出せない豊かな風味を楽しみながら味わってほしい」と力を込めた。

　美容分野での活用も広がっている。西九州茶農業協同組合連合会は、嬉野温泉おかみの会と嬉野茶のエキスを入れたシャンプー、化粧水などを売り出した。中でも洗顔用石けんは年間30万個を売る大ヒット商品に。殺菌効果があるという「カテキン」が他産地の茶葉より多く含まれる点と、１個３１５円という値ごろ感が受けている。

　同連合会は「嬉野茶の知名度アップに貢献してくれている。地元の旅館と小売店だけの販売のため、観光客誘致にも役立っている。茶葉の消費拡大につながっていくはず」と話した。

【写真上】茶葉を粉末にした「挽き茶」。インスタントコーヒーのように手軽に飲める＝嬉野市の坂元製茶舗

【写真下】３種類の茶葉を自由に組み合わせ、オリジナルブレンド緑茶が作れる＝嬉野市の嬉野茶のアンテナショップ「ＬＵＸＵ（ラグジュ）」