必勝完封リレーで初の決勝進出

　県勢の決勝進出は１９９４年の佐賀商以来、１３年ぶり２度目となる。

　佐賀北は２回一死から６番田中が敵失で出塁。江頭が右前打で続き一、三塁とした。次打者の馬場は初球を捕手前に絶妙のスクイズを決め、三走田中が生還し先制した。

　４回には先頭の５番大串が左中間を破る二塁打で出塁し、田中が送り１死三塁。江頭への２球目が暴投となり貴重な追加点を挙げた。７回にも辻の左犠飛で１点を加えダメを押した。

　馬場は緩急を付けた投球がさえ、７回までを被安打３の無失点に抑えた。救援した久保も得意のスライダーと直球をコーナーに集め、長崎日大打線を寄せ付けなかった。

　決勝は２２日午後１時から広陵（広島）と対戦する。

【写真上＝佐賀北―長崎日大】２回裏佐賀北１死一、三塁、馬場の捕前スクイズで三走田中が先制の生還。捕手上戸＝甲子園

進化止まらぬ左腕馬場　自身最長７回零封

代走内川、自信と勇気の生還　生きた二盗、光る観察眼　

　返球はわずかに一塁側にそれた。捕球した長崎日大の捕手・上戸のタッチをかいくぐって、左手の指先でベースタッチした。一瞬の間。主審の両手が、水平に広がった。地鳴りのような大歓声が起きた。

　タッチアップをかけるには、あまりにもリスクが高い浅いフライ。だが、５０メートル走５秒９のスピードに加え、「アウトのタイミングでも体を反らすとか、のけぞって何とかセーフにするという走塁練習をしていますから」。百崎敏克監督も「あの場面で突っ込まなかったら、使った意味がない」。絶大の信頼を置くスピードと判断力を発揮した背番号１４を、そんな表現でたたえた。

　７月初旬の県大会直前。原因不明の４０度近い高熱が続き、１週間の入院生活を余儀なくされた。中堅のポジションを争う馬場崎俊也も故障気味でレギュラーの座を奪う「チャンス」だっただけに落ち込んだ。

　だが、甲子園に入ってからも、その「足」を生かせる日が来ることを信じて、一塁コーチャーボックスから相手投手のけん制や投球モーションなどを観察し続けた。犠飛でのタッチアップにつながった無死一塁からの単独スチールも「相手投手の投球練習を見て、モーションが大きかったからいけると思った」。

　出場機会が限られる控え選手。だからこそ「ワンチャンスにかける思いは、本当に強いんです。決勝も足で見せることができたらいいですね」と内川。聖地での快進撃が止まらないチームには、レギュラーに負けない輝きを放つベンチメンバーがいる。

【写真＝佐賀北－長崎日大】７回裏１死三塁、１番辻のレフトへの犠牲フライで、三走内川が相手捕手のタッチをかわし生還、３－０と突き放す＝甲子園

不調江頭、痛烈右前打で先制アシスト

　一走・田中亮は一気に三塁を陥れた。続く馬場将史のスクイズをおぜん立てする貴重な「アシスト打」。準々決勝の帝京戦まで５試合で１７打数２安打。打率は１割２分にも満たない極度のスランプに陥っていた。

　１６日の宇治山田商との引き分け再試合で２安打３打点の活躍を見せ、復調傾向と思われたが「どうしても積極的にいけなくて…」。ヒットを量産する同級生の５番大串亮平らとは対照的に、思うような打撃ができず苦しんでいた。

　勢いをつけるためにも、どうしても欲しい序盤の先制点。当たりの止まっている打者だけに「犠打で２死二塁」の手堅い策も選択肢としてあったはずだ。だが、この打席で百崎敏克監督のサインはあくまで「強攻」だった。試合の流れを左右する重要な局面で、指揮官は不調にあえぐ２年生の打力を信じた。江頭もそれに応えた。

　「こんなところまで来るなんて、本当に夢みたい。つなぐ意識を忘れず、次もやります」と江頭。総決算の大一番でも「貢献」の一打を狙っている。

【写真＝佐賀北－長崎日大】佐賀北２回裏、１死一塁。江頭が先制点の足がかりとなる右前打を放ちチャンスを広げる＝甲子園

大串、左中間２塁打で追加点口火

　帝京戦では左腕垣ケ原に全くタイミングが合わなかった。どうしても外角の変化球についていけない。悪いところは自分でも分かっていた。「右肩の開きを我慢して、踏み込めばいい」。前日の練習では、その一点に集中した。

　準決勝の相手先発も同じ左腕。１打席目は２球外角を攻められた後、内角で一塁ゴロに倒れた。迎えた２打席目。「初球は外」。肩の開きを抑え、思い切り踏み込んだ。外角低めの球をとらえた打球は、鋭いライナーで左中間を真っ二つに割っていった。

　長崎日大の同じく５番の曲渕は唐津一中出身で、佐賀北サッカー部の同級生を通じて、甲子園に入ってからメール交換をしていた。「互いに頑張ろう」。この日の朝、もらったメールだ。

　「今日はちょっと返しづらいけど、『お前たちの分まで頑張って勝つ』って送ります」。甲子園で出会い、戦った友との約束を胸に決戦に挑む。

【写真＝佐賀北―長崎日大】佐賀北４回裏無死、５番大串が左中間を破る二塁打を放つ＝甲子園

絶妙サインプレー　ピンチの芽摘む

　バントに備え、一、三塁手がダッシュ。その間、二塁手が一塁カバーに入る。投球を外し、捕手がけん制で刺す。単純に見えるサインプレーだが佐賀大会決勝では初回に、この甲子園では準決勝という緊張の場面でやってのけた。矢のようなけん制を見せた捕手の市丸大介は「１球目に様子を見て、いけると思いました」と平然と振り返った。

　この試合も守備陣は２つの併殺を完成させるなど安定していた。無失策はこの日を含め３試合目。「うちは守りでリズムをつくるチームですから」と市丸。大舞台でも動じない、地に足のついた守りが躍進の原動力になっている。

【写真＝佐賀北―長崎日大】長崎日大５回表、無死で出た曲渕を佐賀北・市丸捕手からの好送球でタッチアウトにする田中二塁手＝甲子園