佐賀商V３の夢消える―鮮やか先制 初回４点

　序盤に大量リードを奪った佐賀北が佐賀商の追撃をかわした。初回、中前打の辻を井手が送り、副島の左前打で１点を先制。一死二、三塁からは田中のスクイズ、江頭の左前打などでこの回一挙４点を奪った。３回にも一死一、三塁から江頭の適時三塁打などで３点を追加。４点差に迫られた６回にも１点を加え突き放した。

　６回二死二、三塁から救援した主戦久保は、このピンチを三振で切り抜けると、７回以降は威力ある直球とキレのある変化球で無失点で切り抜けた。

　佐賀商は７点を追う４回、片岡が左越え三塁打で出塁すると、四球に２安打と犠打を絡め３点を返した。終盤の８、９回に二死一、二塁の反撃機をつくったが、あと一本が出なかった。

【佐賀北―佐賀商】佐賀北６回表１死三塁、４番市丸が左前適時打を放ち、８―３とリードを広げる＝みどりの森県営球場

　「あの１点は相手にとって２、３点のダメージがあったはず」。百崎敏克監督が興奮気味に振り返った６回の攻防を制した佐賀北が、７年ぶりの決勝進出を勝ち取った。

　４回に３安打を集められ３点を返された。まだ４点リードしていたが、相手は今大会チーム打率３割４分７厘を誇る。逆に３回までに７安打７点を挙げた打線は、代わった佐賀商・吉田の前に４、５回は沈黙。「次の１点」が試合の流れを左右することは両チームのだれもが感じていた。

　先頭の井手和馬がカウントを取りにきたスライダーをたたき、吉田から初ヒットとなる二塁打を放つ。副島浩史が送って一死三塁。打席には４番市丸大介が入った。「転がせばエラーの可能性もある」。低めのスライダーを思い切りたたきつけた。打球は三遊間を抜け、貴重な追加点を奪った。

　その裏の守備。継投機も逃さなかった。粘投を続けてきた先発馬場将史が死球と二塁打で二死二、三塁のピンチを招く。あとを受けた久保貴大は「点差はある。大丈夫」。そう言い聞かせてマウンドに上がった。吉田を２―２と追い込んで投じた外へのスライダー。一瞬「ボールか」と思ったが、球に切れがあった。ハーフスイングで三振。勝利をぐっと引き寄せた。

　準決勝までの４試合、いずれもビッグイニングをつくりながらも、追加点への執念に欠ける部分もあった。しかし、この日はダメを押す力強さがあり、大一番を前に目指す攻撃の形が見えてきた。主将の市丸は「明日も攻め抜く」。真夏の夢舞台を視界にとらえた。

序盤の大量失点響く―力みで好機逃す

【準決勝・佐賀北―佐賀商】試合後、ベンチでうなだれる後輩に声をかける佐賀商の吉田（右手前）＝みどりの森県営球場

鹿島 劇的サヨナラ

【鹿島実―鹿島】鹿島９回裏１死二塁、６番石永が左中間を破る適時二塁打を放ち、３―３の同点に追いつく＝みどりの森県営球場

６番石永 読みズバリ、同点打

　チームの「代名詞」ともいえる粘り腰は、決勝切符をかけたこの日も健在だった。２―３の九回裏一死二塁。前の打席で反撃ののろしを上げる適時打を放っていた鹿島の石永正暁は、変化球に狙いを絞っていた。

　鹿島実のエース山本が投じたカウント１―０からの２球目。「読み通り」。高めに入ってきたスライダーを振り抜くと、打球は左中間を破った。同点。打撃が低調なチームにあって準々決勝までの４試合で打率４割６分２厘と気を吐く６番打者が、サヨナラ劇をおぜん立てした。

　６回までわずか２安打。だが、ベンチは慌てなかった。「カウントを取りに来る球を狙え」。相手はリードを守りたいあまりにアウト、ひいてはストライクを欲しがる。その心理を読み、各打者はきっちりと狙い球を絞っていた。７回、石永の中前適時打は初球。８回に２番赤木が放った左前適時打はカウント０―２からの甘い球だった。

　ここまで３度の１点差ゲームに、２度のサヨナラ勝ち。石永は「集中力の持続には絶対の自信がある」と言う。週末は練習試合や県外遠征と「野球漬け」になるが、「宿題などの提出物も期限厳守」をチームの約束事に掲げる。疲れた時こそ、どれだけ頑張ることができるか―。野球以外のことにも手を抜かず取り組むことで、メンタルの強さが磨かれているようだ。

　１９６８年以来、３９年ぶりの決勝進出。「本当にすごい子たちです」と思わず感極まった山田和人監督。一戦ごとにたくましさを増す鹿城ナインが、夢の舞台まであと一つに迫った。

○３点先行実らず―鹿島実・山本 力尽きる

【準決勝・鹿島実―鹿島】８回裏のピンチでマウンドに集まる鹿島実ナイン＝みどりの森県営球場