惑星科学を研究

ささき・たかのり　１９７９年唐津市生まれ。西唐津中－唐津東高－東大卒。東大大学院博士課程修了後、２００８年度から日本学術振興会特別研究員。理学博士。東京都中野区在住。

　生命が存在する惑星「第２の地球」が近い将来、見つかるのか。その惑星の性質や生命の存否など惑星科学をテーマに研究しているのが日本学術振興会特別研究員、佐々木貴教（30）＝唐津市出身＝だ。世界的な研究者である東京工業大学教授井田茂のもとで未知の世界に挑んでいる。

　小学生で家庭用ゲーム機「ファミリーコンピュータ」が大流行したファミコン世代。ゲームソフトが３００本を超えるほど熱中した。その一方で図書館に通い、本を読みあさった読書少年。小学校から高校まで読書感想文コンクールはほとんど入賞するほどだった。

　年間１００冊以上を読み、大学院時代は１日１冊ペースでホームページに読書日記も公開していた。大江健三郎、村上春樹、江國香織が特にお気に入りという。

　さらには両親とともに日本フィルハーモニー交響楽団公演の実行委員を務め、ベートーベンの第九を合唱したこともある。世界的なバイオリニスト木野雅之とは家族ぐるみの付き合い。プロフェッショナルの神髄を身近に肌で感じ、影響を受けた。そんな文系タイプの佐々木だが「世界の真理を見たい」という欲求にひかれ「何となく」理系を志望した。

　「ノートを取らず、教師の話を聞くことに集中する」勉強法で高校時代の３年間は常にトップの成績。だが、最初の東大受験に失敗した。周囲は予備校通いを勧めたが、「また学校と同じ生活で学習するのは嫌。自由に、好きに勉強したい」と自宅学習を選択した。「自分に足りない部分を補強し、あとは自由に勉強した。１年間で10キロも太って」と苦笑する。

　東大での専攻選択。太陽系以外の惑星発見が相次いでいたころで「この分野が盛り上がる」と確信した。「夢を語れる学問」に魅了され、卒業時には迷わず研究者の道を選んだ。大学院時代に続き、２度目の日本学術振興会特別研究員（２００８～10年度）に採用された。月額35万円の給料をもらいながら研究に励む若手有望株だ。

　現在は東工大に研究の場を間借りし、大学に在籍はしていない”無所属”。将来は安定的な研究職を目指すポストドクターの一人で11年度以降は未定だが「焦りも悲観もしていない。何とかなる」と前向きだ。

　国費投入の研究に対する国民の目線は厳しくなってきている。「科学コミュニケーションがポイント。研究者と社会との対話が重要で、互いの要求をキャッチボールしていきながら進めたい」

　年２回帰省する。どの地方都市でも同じように衰退する商店街に気をもむ。「地方の魅力を残しつつ、保守的にならずに柔軟に変わるところは変わって、新しい風を呼び起こしてほしい」と思いを寄せた。（敬称略）